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La source antique principale qu'est La Guerre du Péloponnèse de Thucydide permet à Kagan de mener un dialogue fécond avec le fondateur de la science historique, qui fut contemporain des faits. Il s'agit pour Kagan de se confronter à la description et à l'interprétation de la guerre par Thucydide pour y discerner les présupposés et partis pris qui guidaient ce dernier dans sa relation et y confronter sa lecture contemporaine, nourrie de sources postérieures, des travaux des grands historiens anglais et allemands du XIX? siècle ainsi que des découvertes et travaux épigraphiques du XX? siècle, pour donner à lire une interprétation géopolitique nouvelle du grand conflit qui a marqué l'histoire de la Grèce antique. Le premier volume, Le Déclenchement de la guerre du Péloponnèse (publié aux États-Unis en 1969), évaluait la vision par Thucydide des causes et des origines de la guerre. Le deuxième, La Guerre d'Archidamos (publié en 1974), examinait son évaluation de la stratégie de Périclès. Le troisième, La Paix de Nicias et l'expédition de Sicile (publié en 1981), étudiait le jugement que portait l'historien antique sur l'expédition de Sicile et son appréciation de la carrière de Nicias. Dans ce dernier volume, Donald Kagan étudie la période allant de la destruction de l'expédition athénienne en Sicile, en septembre 413, à la capitulation des Athéniens au printemps 404 av. J.-C. La source principale à laquelle il se réfère, comme dans les trois précédents volumes, reste Thucydide, bien que le huitième livre de son Histoire, contemporain des faits, qui s'interrompt sur la relation des événements de l'année 411-410, soit inachevé. Comme dans les trois volumes précédents, Kagan prend comme fil conducteur une thèse de Thucydide sur la fin du conflit et les causes de la défaite d'Athènes, qu'il passe au crible et dont il fait une critique argumentée.

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