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Ce livre propose une solide synthèse sur un sujet important, qui n'avait jusqu'ici fait l'objet que d'études ponctuelles ou partielles: le constant travail des orateurs d'Athènes (et à un moindre degré des historiens, des philosophes et des poètes) exercé sur le passé mythique de la Grèce pour le réinventer à l'honneur de la cité d'Athènes, et l'adapter au présent afin d'appuyer leurs démonstrations et d'en tirer des règles d'action. Une première partie envisage les aspects rhétoriques du sujet. Elle précise les conditions d'emploi des exemples mythiques, la légitimité pour les anciens des traditions orales, le rapport du mythe et de l'histoire dans les discours, les critères de choix des légendes. La seconde partie la plus importante, étudie chacune des grandes légendes - au demeurant peu nombreuses - relatives surtout au passé mythique d'Athènes: les «guerres de défense» (Amazones, Thraces), les «interventions menées en renfort» (Héraclites, mythe d'Adraste), enfin la guerre de Troie, moins exploitée qu'on ne l'attendait, pour des raisons diverses. L'auteur passe ensuite aux «héros civilisateurs», Héraclès et Thésée. Le dernier chapitre rassemble quelques légendes particulières, utilisées pour légitimer des origines (autochtonie), établir des préséances entre les cités grecques, ou justifier des revendications territoriales. L'ingéniosité des orateurs attiques dans la manipulation du patrimoine mythique de leur cité est finement analysée et le rôle majeur d'Isocrate dans ce mouvement bien démontré.

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