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Richard Henry Dana (1815-1882) venait de commencer son droit à Harvard quand un mal mystérieux lui fit changer radicalement son mode de vie : il s'engagea comme simple matelot sur un voilier de commerce à destination de la Californie pour un voyage de deux ans. Dans son récit, grand classique de la littérature américaine du XIXe siècle, il développe quelques-uns des thèmes majeurs qui inspireront son cadet Herman Melville : le voyage initiatique, la lutte contre les éléments, l'ambiguïté de la vie primitive et sa trompeuse innocence. Traduit et préfacé par Simon Leys.

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