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Le Traité de la nature humaine (1739), ouvrage de jeunesse et chef-d'oeuvre de David Hume, est surtout fameux pour les analyses que contient le livre I, véritable critique de la connaissance dont l'influence sur la pensée moderne n'est plus à démontrer. Il mérite aussi d'être lu pour lui-même : les certitudes attachées à notre conception du monde se laisseront-elles ébranler par les doutes du philosophe écossais ? Comme le texte de l'Appendice (1740), le livre I du Traité manifeste la force d'un empirisme radical sans cacher les faiblesses du «système sceptique» qu'il constitue. Il nous fait rencontrer un penseur exigeant et souvent intempestif, ni psychologue ni métaphysicien, fièrement engagé dans la quête d'une assurance qu'il désespère de trouver. Chemin faisant, il révèle l'étendue de nos croyances, l'empire du passionnel et l'attente, très ordinaire, de certitudes. Voilà donc un livre qui, en dépit des apparences, ne laisse personne tranquille ; pas même, et surtout pas, son auteur...

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