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Presque invisible, comme les empereurs dans le passé, Mao Tsé-toung imposa à son peuple un état permanent de mobilisation quasi militaire et une existence aride, périodiquement entrecoupée d'explosions de violence et de "campagnes de terreur" dévastatrices. Mais cette terreur était aussi pour lui un moyen d'accomplir le dessein, tenu secret, qu'il nourrissait depuis son accession au pouvoir, sur laquelle s'ouvre ce deuxième tome : faire de la Chine une superpuissance militaire, et dominer le monde. La poursuite de ce rêve entraîna la mort de trente-huit millions de ses compatriotes, au cours de la plus grande famine de l'Histoire. Fruit de dix années de recherches, en particulier dans des fonds d'archives longtemps inaccessibles, nourri de nombreux témoignages inédits, cet ouvrage se lit à la fois comme un récit d'horreur poignant et comme un précis de philosophie politique. Nulle autre destinée que celle de Mao ne saurait en effet mieux illustrer la brutale maxime de Lin Biao, qui fut longtemps son complice avant d'être sa victime : "Le pouvoir politique, c'est le pouvoir d'opprimer les autres."

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