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Tibère Claude, «Claude l'avorton», comme l'appelait sa mère, Claude qui boite et bégaie, prend ici la parole et, à la veille d'être empereur, fait le bilan de son existence. Enfant souffreteux et mal-aimé, délicat et sensible, il est le canard boiteux de la famille. Historien en chambre, il gagne par son érudition et son équilibre les faveurs de l'empereur Auguste et de Livie, sa grand-mère, qui en fait un prêtre de Mars. Mais il est si sensible qu'il s'évanouit à la vue du sang au cours d'un combat de gladiateurs. Bien vite pourtant, sa vie va connaître nombre d'épreuves et de rebondissements souvent violents, et il fera les frais des règnes sanglants de Tibère puis de Caligula. Comment cet intellectuel perspicace et sarcastique, et pourtant débonnaire, a-t-il pu survivre au règne de trois empereurs prêts à supprimer quiconque portait ombrage à leur pouvoir ? Comment a-t-il pu échapper à tant de pièges et de meurtres pour hériter finalement d'une couronne qu'il ne désirait pas ? Dans ce premier tome du cycle que Robert Graves consacre à Claude, ce dernier, historien animé d'un impitoyable souci de vérité, nous dévoile sur l'Empire et sur Rome des intrigues à faire frémir.

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