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Née à Paris en 1902, Denise Bellon, Hulmann de son nom de jeune fille, grandit au sein d'une famille bourgeoise israélite. À l'adolescence, sa rencontre avec les soeurs Maklès lui ouvre de nouveaux horizons de liberté, et celle avec André Breton, dans les années 1920, lui fait découvrir le milieu surréaliste auquel elle reste attachée toute sa vie. Liée à divers mouvements artistiques et politiques, elle fréquente alors artistes, écrivains et cinéastes et s'initie à la photographie lorsque son compagnon, Olivier Béchet, lui offre un Rolleiflex et lui présente les photographes du studio Zuber avec lesquels elle fondera Alliance photo, la première coopérative photographique. « Elle avait le goût de l'aventure, de l'imprévu, du défi. Hardie dans ses comportements, elle aurait aimé être exploratrice », confie sa fille, la réalisatrice Yannick Bellon. Ce sont ces qualités qui poussent Denise Bellon à partir en reportage dans les Balkans (1934), au Maroc (1936), en Afrique-Occidentale française (1939)et en Finlande (1939). Jusqu'en 1940, ses images sont très largement publiées dans des revues et magazines prestigieux de l'époque tels Photographie 1938, Arts et métiers graphiques, Regards, ou encore Paris Match qui publie ses portraits des gitans de la Zone lors de la célébration d'un mariage en 1939. Son chemin croise celui de Jacques Prévert, Marcel Duchamp, Moïse Kisling, Salvador Dali, André Masson, Jean Giono... Contrainte de se réfugier à Lyon durant la guerre, elle maintient son activité dans la clandestinité saisissant l'atmosphère oppressante de la ville sous l'Occupation tandis que son nouveau mari Armand Labin s'engage activement dans la résistance. Au lendemain de la Libération, elle effectue quelques reportages comme celui dédié à la maison des Éclaireurs israélites de Moissac (1945) ou encore à la communauté juive de Djerba (1947). Elle photographie aussi le milieu du cinéma (Serge Reggiani, Paul Grimault, Marcel Marceau, Nico Papatakis...) et réalise, dans le cadre d'un reportage sur la Cinémathèque française en 1947, le célèbre cliché de la baignoire d'Henri Langlois. Son objectif saisit les différentes manifestations du groupe surréaliste, notamment l'Exposition internationale du surréalisme de 1938 mais aussi celles de 1947, 1959 et 1965. En 1953, elle immortalise un périple dans l'Espagne franquiste qu'elle mène en compagnie d'Henry Miller et qui sera à l'origine d'un projet de livre commun aux deux artistes : Mejores no hay!. À partir de 1956, elle s'installe définitivement à Paris et documente les tournages des films de sa fille Yannick Bellon tout en poursuivant une pratique plus personnelle. Ce livre rend hommage à cette femme engagée qui a exploré avec audace la diversité de la photographie avec sa seule intuition, sans s'inscrire dans une école esthétique. Ses photographies sont tantôt humanistes, tantôt débordantes d'énergie créatrice exaltant la fraternité, la liberté, tantôt affirmant son goût pour l'étrange, le bizarre, rappelant sa passion pour le surréalisme. Les quatorze contributions d'auteurs apportent un éclairage sur l'univers de Denise Bellon, sur les périodes successives de sa vie et sur le contexte de création de ses photographies, fidèlement reproduites dans cet ouvrage à la fabrication soignée.

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