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Quels mystères, quelles passions, quels drames se cachent derrière les rideaux des maisons respectables de la France profonde du XIXe siècle ? Dans leur diligence bloquée la nuit dans la ville de Valognes, deux voyageurs conversent et se questionnent... Le récit de Barbey d'Aurevilly est une « mise en abîme » qui, depuis 150 ans, scandalise, captive et interpelle. Derrière l'apparence d'un dandy excentrique, on découvre avec cette nouvelle l'un des plus grands romanciers français. L'introduction, la postface et les commentaires de Julien Sapori, accompagnés de nombreuses illustrations d'époque, présentent des aspects méconnus de cette nouvelle intégrée dans le recueil Les Diaboliques qui, à sa sortie en 1874, avait déclenché la polémique, l'auteur faisant l'objet d'un mandat de comparution devant un juge d'instruction pour la prétendue « immoralité » de son livre.
